Арина Сабаленка не се оказа най-добрият играч за 2023 г. Въпреки това тя определи сезона на WTA – за добро или лошо – и участва в много от най-запомнящите се мачове. Тя спечели първия си мейджър турнир на Откритото първенство на Австралия. Тя пропиля привидно непреодолими преднина на полуфиналите на Ролан Гарос и Уимбълдън. Тя се срина на финала на US Open. За първи път достигна до №1, а след това върна това класиране през последния уикенд на сезона.
Сабаленка доказа по безспорен начин, че е склонна към пристъпи на тревожност на големите сцени. Но в полуфинала на US Open срещу Мадисън Кийс тя показа, че може да играе и тенис на прегръдката и да изтръгне победата от челюстта на поражението. До края на този преобърнат двучасов мач в ранните сутрешни часове в Ню Йорк, Сабаленка осъществи завръщането в кариерата си и подари на американската си съперничка инфаркта на сезона.
През по-голямата част от първите два сета мачът изглеждаше като директен спринт към победата за Кийс. Тя играеше първия си полуфинал на домашния си турнир от Шлема от 2018 г. насам и сигурно е харесвала шансовете си да спечели първия си мейджър. В четвъртия кръг тя бе отстъпила на по-високопоставената американка Джесика Пегула. От другата страна на жребия беше отпаднала най-обезпокояваната играчка в тура – Ига Свитек.
Както и да се чувстваше, Кийс излезе от вратите с максимална увереност. Тя пробиваше дълбоките си връщания по средата и ги последваха пламенни уинъри в ъглите.
„Това е като тренировка за стрелба по мишена“, каза в кабината на ESPN развълнуваната Мери Джо Фернандес. „Никога не съм я виждала да играе толкова добре.“
„Аз просто си казах: „Какво мога да направя?“. Сабаленка каза: „Не мога да се справя. „Тя играе невероятно, просто смазва всичко.“
Кийс смачка пътя си към първия сет. В началото на втория тя отново проби и почти повали Сабаленка на земята с ретур. Между геймовете Сабаленка изля гнева си върху треньорите си и хвърли ракета в тяхна посока.
Това беше мачът на Мади – докато тя не сервираше за него.
При 5:4 във втората част нервите най-накрая удариха Кийс и колелата се откъснаха изведнъж. Тя беше разбита в любовта. Докато стигнат до тайбрека, Сабаленка се бе стабилизирала.
Все пак Кийс си върна контрола в началото на третата част и поведе с 4:2. Но отново не започна да греши с преднина и докато нейната увереност намаляваше, тази на Сабаленка се покачваше. Тя започна да атакува мрежата, изравни при 4:4 и се откъсна в тайбрека на мача с 10 точки, като удряше силни ретури и форхенди. Сабаленка, която мислеше, че ще се играе брейк от седем точки, вдигна ръце в знак на радост, когато стигна до седем. Но дори и това объркване не беше достатъчно, за да я откаже. Тя се върна веднага с перфектен дроп шот, за да увеличи на 9:3, а оттам спечели с 10:5.
„За мой късмет, по някакъв магически начин успях да обърна този [мач]“, каза Сабаленка.
За първи път в полуфинал от Шлема именно нейната съперничка трябваше да се справи с последиците от срива. Това не беше лесно.
„Всеки в началото на турнира очевидно щеше да е много развълнуван, че е на полуфинал“, каза след това слисаната Кийс. „В момента е гадно.“