Арина Сабаленка го прави отново, печелейки за втори път Откритото първенство на Австралия с 6-3, 6-2 над Zheng Qinwen за 76 минути, за да постигне втората си победа в турнира от Големия шлем на „Род Лейвър Арена“.
„Не, няма да плача“, каза емоционалната Сабаленка след мача, приемайки мемориалната купа „Дафне Акхърст“ от Евон Гулагонг.
Поставената под № 2 жена прочуто пророкува, че ще спечели поне две мейджър титли до 25-годишна възраст, и го прави точно под тепетата с гръмко представяне, за да сложи край на приказния ход на поставената под № 12 Женг в Мелбърн, спечелила титлата със загубени общо само 31 гейма. Тя става първата жена, която защитава победа на Откритото първенство на Австралия след сънародничката си Виктория Азаренка, която спечели титлите през 2012 и 2013 г.
„Току-що го казах, като че ли след днешния ден ще се пенсионирам“, пошегува се тя пред пресата. „Но, не, твърде рано, мисля. Все още мога да правя нещо друго.“
Сабаленка се превърна в най-постоянната състезателка от Големия шлем в тура и носеше безупречно мантията на защитаваща титлата си през първите шест мача, като се втурна във втория си пореден финал, без да загуби сет. На полуфинала тя спечели реванша от финала на US Open през 2023 г., прекъсвайки серията от 10 победи в турнири от Големия шлем на поставената под номер 4 Коко Гауф, за да удължи собствената си серия „Даун ъндър“ до 11 поредни.
„Не исках да бъда онази играчка, която го печели и след това изчезва“, каза Сабаленка. „Просто исках да покажа, че съм способна да бъда постоянно там и съм способна да спечеля още един. Наистина се надявам да са повече, повече от две в момента, но за мен беше наистина важно. Ето защо, без значение какъв е резултатът, като победа или загуба, ние винаги работим усилено, винаги търсим неща, които да подобря в играта си.
„Всичко е въпрос на процес и да се увериш, че, на дисциплина, да се увериш, че винаги си там, винаги се появяваш и винаги работиш здраво.“
Там, където бившата номер 1 в света срещна двама поставени в Топ 10 по пътя към финала, Джън се възползва от горната половина на жребия, освободена от поставената под номер 1 Ига Свитек и финалистката от 2023 г. Елена Рибакина, които напуснаха турнира преди втората седмица. Все пак 21-годишната тенисистка от Шиян, която се събра с бившия си треньор Пере Риба извън сезона, показа забележително самообладание в два трисетови мача срещу Ван Яфан и Анна Калинская, преди да надвие другата дебютантка на полуфинала Даяна Ястремска, за да си осигури дебют в Топ 10 и да си запази място в най-големия мач в младата си кариера.
Zheng се радваше и на историческа симетрия, като стана втората китайка, достигнала финал на турнир от Големия шлем, и първата в Мелбърн след сънародничката си Li Na преди точно 10 години.
Двете се изправят срещу себе си за втори път в рамките на няколко големи турнира, като на US Open Сабаленка постигна категорична победа над китайската си съперничка. Заобиколена от екип, воден от треньора Антон Дубров и фитнес треньора Джейсън Стейси, чиято плешива глава Сабаленка подписва за късмет, тя изглеждаше нетърпелива за подобен резултат, когато спечели седем от първите осем точки, за да постигне начален пробив. Събирайки се от 0-40, за да затвърди, тя редовно надделяваше над страховитата Zheng, за да запази предимството си, и се отърси от загубата на три сетбола на връщане, за да сервира гейм за първия сет още в следващия гейм.
Точно когато Zheng изглеждаше, че се е успокоила след тежкото начало на мача, досегашният ѝ силен сервис я изостави в началото на втория и три двойни грешки помогнаха на Sabalenka да получи още един пробив.
Въпреки че един зрител заплаши да наруши процедурата с протест в средата на мача, Сабаленка запази безмилостното си темпо, като пласира пернишки дроп шот, за да получи застрахователен брейк точно когато мачът прехвърли един час.
„Може би трябва да работя повече върху тениса си, също така да работя повече върху психическата си страна, да работя повече върху себе си, за да мога да премина през този момент“, каза Женг след мача. „Защото, ако загубиш, трябва да има причина за това и ние трябва да се опитаме да разберем защо, а след това да се върнем по-силни и по-добри следващия път.“
Джън спаси четири шампионски точки, докато Сабаленка искаше да приключи мача на нейно подаване, но защитаващата титлата си тенисистка продължи да се бори, спаси точка за пробив в изпълнения с напрежение гейм, надделя над съперничката си, за да спечели петата, превръщайки я в последен форхенд уинър.
Победата подновява битката за №1 с все още най-високо класираната Свитек, която изпревари Сабаленка за №1 на WTA в края на годината с победа на финалите на WTA в Канкун. Сабаленка, която изостава от Свитек с 865 точки, защитава 400 точки по-малко от полякинята, тъй като през февруари миналата година изигра съкратен мач в Близкия изток, докато Свитек спечели в Доха и завърши втора в Дубай.
С две победи на твърди кортове на нейно име. Следващата цел на Сабаленка е да се превърне в жена за всички повърхности – с хардуер, който да го докаже.
„Мисля, че миналата година доказах, че мога да играя на всяка настилка“, уточни тя. „Мисля, че на тези два полуфинала станах супер емоционална. Загубих, а не като моите мачове. Играх срещу невероятни играчи и те просто играха на невероятно ниво, но ми се струваше, че станах супер емоционална и просто позволих този полуфинал да ми се размине.
„Но определено смятам, че ако продължа да работя така, както работя в момента, и ако продължим да градим това, което градим в момента, определено съм в състояние да направя същото и на глина, и на трева.“
Така че тогава просто ще продължа да работя здраво и се надявам, че тази година ще постигна същата цел на глина или на трева.