Играчите разказват героични и дори стряскащи истории за това, че им се налага да се изправят пред пристрастната публика, която се събира на „Ролан Гарос“, когато се провежда мач с участието на роден талант. Но за Бен Шелтън срещата му с родения в Тулуза Гастон беше не само преодолимо предизвикателство, но и забавление.
Представете си! Собствена група, която ви посреща на корт 14 на почитаемия стадион „Ролан Гарос“. Какво да не се хареса, нищо че ерзац маршовият оркестър, наситено с ударни инструменти, и скандиращият хор бяха там, за да се опитат да издърпат Гастон – не къдрокосия Шелтън – пръв през финалната линия.
„Обичам тези моменти“, каза пред репортерите Шелтън, жизнерадостният 21-годишен родом от Атланта, след чистата си победа в четири сета над 88-ия в ранглистата Гастон. „Наслаждавам се на тази атмосфера. Когато бях в колежанския тенис, много ме закачаха, но днес публиката беше просто шумна, скандираше, подкрепяше своя сънародник. Това е нещо, което обичаш да виждаш.“
Не много отдавна тези думи от устата на американски играч щяха да представляват нещо като ерес. Но Шелтън е различен от много свои предшественици. ДНК-то му е ясно американско: здраво, праволинейно, основано на разпенващ левичарски сервис. Но Шелтън, който в сряда ще играе с бившия финалист на US Open Кей Нишикори във втория кръг, няма познатото отвращение към глината или, в този смисъл, предизвикателството да работи в страни, които не разполагат с бензиностанции за самонасочване или шофьорски пунктове на Соник.
Изглежда, че Шелтън се е влюбил в Европа и нейните клей кортове, а континентът изглежда му отвръща с любов. Това може да изглежда странно, като се има предвид, че първото пътуване на Шелтън в чужбина е в началото на 2023 г., когато директното участие в Откритото първенство на Австралия го мотивира да си извади паспорт. До пролетта на 2023 г. Шелтън дори не беше стъпвал на европейска червена глина.
Макар че някои от американските играчи все още се борят с глината, неотдавнашният изблик на ентусиазъм към червената пръст, проявен от качествени играчи като Тейлър Фриц, Томи Пол и Себи Корда, изглежда се стоварва върху по-младите играчи, включително Шелтън и 19-годишния Алекс Майкелсън. Всички те осъзнават, а в някои случаи и научават, че няма смисъл да се бориш с глината и да очакваш тя да се подчини на волята ти. Настилката и всичките ѝ нюанси – заедно с атмосферата на глинените турнири – трябва да се усетят.
Освен това голямата „тайна“ на тениса на глинести кортове може би е, че няма тайна. Позовавайки се на собствената си еволюция на червената пръст, полуфиналистката от „Ролан Гарос“ през 2018 г. Мадисън Кийс от САЩ заяви на Мастърса в Мадрид: „Мисля, че толкова дълго време на клей се опитвах постоянно да променям играта си, за да е подходяща за клей, а не просто да играя тенис на клей, да правя някои дребни промени тук или там.“
Кийс успя да постигне успех с този манталитет, защото се движи изненадващо добре на глина и може наистина да удря топката, когато по-бавната повърхност ѝ дава време да се подготви. Шелтън има подобни качества.
В някои отношения обаче нагласата може да се окаже дори по-важна от качествата, когато става въпрос за игра на глина. Резултатите на Шелтън на клей са стабилни, ако не и впечатляващи. Той спечели титлата (първата си на клей), но това беше на домашна глина в Хюстън. На традиционната червена глина той има 3-3 (досега), в четири състезания. Това може да не звучи като много, но не е довело точно до екзистенциална криза на Шелтън. Той е влязъл в процеса.
„Обичам да играя тук, на Откритото първенство на Франция“, каза Шелтън, визирайки атмосферата в мача си с Гастон. „Това е голям мотиватор, когато чуваш скандиранията и възгласите всеки път, когато направиш непредизвикана грешка. Но също така имаше толкова много енергия за мен, което го направи страхотно.“
Той добави: „Понякога е трудно, когато е напълно тихо, когато удряш добър удар, а те полудяват всеки път, когато пропуснеш, но тук беше малко по-равномерно. Очевидно е, че той имаше предимството на домашното игрище, но аз усетих някаква любов там.“
Шелтън имаше много опит в работата с буйни и дори враждебни фенове през двете години, които прекара като агнец в университета на Флорида, играейки за бившия професионалист, превърнал се в треньор в NCAA, баща му Брайън Шелтън. Феновете на колежанските срещи се държат грубо и Шелтън имаше мишена на гърба си. Така той е повече от готов за няколко рога и барабани Корт 13. Вероятно занапред ще му се струва ужасно тихо.
„Мисля, че играта в Джорджия е сравнима (с преживяването на Корт 13)“, каза Шелтън, припомняйки си колежанската си кариера. „Не заради шума. Само заради много гадните, избрани думи, които хората ти казват на трибуните. Бих казал, че Джорджия, Кентъки и Тенеси вероятно бяха трите най-лоши за мен.“