Спортният дискурс рядко се задоволява с настоящето. Едното му око обикновено е насочено към бъдещето, а другото – назад, уж за да контекстуализира случващото се в момента, но най-вече като помощно средство за прогнозиране на това, което (по-точно кой) предстои.
Людмила Самсонова, открояваща се в един тур, който едва сега започва да излиза от най-хаотичната си ера от повече от десетилетие, е рядко срещаният играч, за когото повечето могат да се съгласят: това е изгряваща звезда на WTA. Но след три години на възход, дали 2024 г. е решаваща или преломна за 25-годишната тенисистка?
„С напредването на възрастта се чувстваш по-добре, сякаш израстваш в себе си“, каза Самсонова на US Open, мястото, където неведнъж се е случвало да не успее да спечели мейджър турнир, на английски език, в който се долавя смесица от срамежливост и изненада от способността ѝ да води разговор. „Мисля, че се уча и израствам.“
Процесът на съзряване е изненадващо бавен предвид очевидните ѝ способности. Наистина, да се създаде тенисист в лаборатория или да се персонализира такъв във видеоигра от епохата на хилядолетието, означава да се стигне до Самсонова – технически безупречен спортист с игра на всички кортове.
„В най-добрия си момент сервисът и форхендът на Самсонова са в топ 5 на класацията по огнева мощ в тура“.
„Способността ѝ да произвежда уинър от основната линия в даден момент постоянно държи противниците ѝ нащрек“, съгласява се Алекс Грускин, главен редактор на *Cracked Racquets*, но по-известен на Самсонова като „Супер Алекс“ от времето, когато е бил диктор на корта в Кливланд. „Тази комбинация от сила и непредсказуемост й позволява да диктува условията на игра в почти всеки мач, който играе. Освен това тя има способността да печели свободни точки от подаването си, с която малко WTA играчи могат да се сравняват.
„Ако можете да правите тези три неща последователно в продължение на две седмици, можете да спечелите мейджър турнир.“
За първи път тя се изяви като претендентка за мейджър след пандемията, когато като 22-годишна квалификантка се справи светкавично с берлинския жребий, включващ Маркета Вондроусова, Вероника Кудерметова, Мадисън Кийс и Виктория Азаренка, преди да зашемети Белинда Бенчич за първата си титла.
Въпреки че историята предполагаше, че Самсонова ще пренесе тази инерция в несигурната надпревара на Уимбълдън, прогнозите за пробив бяха осуетени от финалистката Каролина Плишкова в четвъртия кръг.
Забранена за участие в „Ол Ингланд Клъб“ година по-късно поради забраната за участие на руски и беларуски играчи, тя се оказа не по-малко страховита, след като се завърна на корта – спечели подгряващия турнир на US Open във Вашингтон, окръг Колумбия.
„Нейната топка е толкова силна, но аз мисля, че мога да направя повече физически“, каза тя мечтателно.
Отново приказката се отклони: докато Самсонова чертаеше стратегията си на стадион „Артър Аш“, Уилямс вместо това излезе при Айла Томлянович, която яхна тази вълна и спечели повърхностна победа над изравнената си претендентка на безжизнения „Луис Армстронг“.
„Беше толкова странен момент – разсъждаваше тя миналото лято, – защото си мислех как искам да играя със Серена, а може би не исках.
„Всяка година се опитвам да се уча и да се усъвършенствам, за да мога да остана в манталитета на Шлема през пълните две седмици и всичко, което това означава. Има много стрес, когато си на турнир от Шлема, невероятно е колко много чувстваш.
Винаги оптимистично настроена, тя добави: „Все пак това беше специална седмица.“
Дали третият път ще е чар? Тя разговаря с мен във Флашинг, току-що приключила подобна стресираща/специална седмица на север, където премина през буквални и преносни бури, за да завърши втора на първия си турнир от WTA 1000.
„Условията изобщо не ми харесаха!“ – възкликва тя, с широко отворени очи и отвратително дишане. „Кортовете бяха бавни, а топката ставаше голяма.“
Като си припомня, че походът в Монреал включваше победи над Арина Сабаленка и Елена Рибакина, тя леко се колебае, но остава твърда.
„Добре, да, това е вярно! Наистина играх невероятно – смее се тя, – но ако ме питате за условията, те не ми харесаха! Чувствах се свободна. Наслаждавах се на тениса си, а това е нещо, което се опитвам да правя във всеки свой мач – да бъда на място, където обичам играта си.“
Тази свобода е придружена от все по-широк прием от страна на феновете, от по-широко разбиране, че този роден в Русия и базиран в Италия играч на топка е един от тези, които трябва да се наблюдават.
„Започвам да усещам енергията на феновете, които казват: „Уау, тя ми харесва!“. Хората са впечатлени от играта ми и това ми харесва.“
Тази нарастваща признателност не може да се конкурира с домакинята Мадисън Кийс, в категорично различна среда на Армстронг: Кийс се съвзе от един сет, за да надвие и надхитри Самсонова в три сета.
Това, което някои биха нарекли трети удар, вместо това беше още един урок за най-упоритата ученичка в спорта.
„Мисля, че опитът, който направих и по време на US Open, мачът, който загубих по време на US Open, ми даде много опит, много неща, които да науча“, каза тя по-късно в Пекин.
Прилагайки този опит с апломб, тя се възползва от подкрепата на китайската публика, за да стигне до поредния финал на WTA 1000, като отново победи Рибакина, преди да отстъпи на Ига Свитек на финала.
„За първи път от много време насам толкова много хора ме подкрепят“, каза тя след полуфинала. „Невероятно е.“
Още по-невероятно е, че при всички тези фалстартове пробивът на Самсонова все още изглежда неизбежен за тези, които познават спорта най-добре.
„Човек би си помислил, че за да може играч с тези оръжия никога да не влезе в Топ 10, трябва да има сериозна слабост или две – може би бекхенд или движение – но при Самсонова дори не е така“, каза Грос.
„Това, което се случи миналата година, беше странно, защото статистически играта ѝ на ретур се подобри от 2022 г., но сервирането ѝ всъщност намаля значително. Колкото и странно да звучи, единственото, което тя трябва да направи догодина, е да сервира, сякаш е 2022 г., и да връща, сякаш е 2023 г.“
„Колкото и доминиращ да е план А, тя все още не е развила адекватни инструменти, с които лесно да се стабилизира, когато нещата започнат да се объркват – предлага Грускин. „Движението ѝ също се е подобрило много, но все още не е най-плавното придвижване в и от ъглите.“
По даден знак Самсонова метафорично влиза в чата, споделяйки актуализации от тренировъчния си блок извън сезона и приканвайки всички ни да наблюдаваме какво ще се случи по-нататък.