ЕД МАКГРОГАН: Кажете името Пейтън Стърнс на обикновен спортен фен и може да получите отговори: „Инвестиционната банка?“ или „Остро облеченият човек в окръжния клуб?“ Кажете името на фен на тениса и ще получите няколко отговора „Шампион на NCAA!“. Ако кажете името на мен, ще ви отговоря: „Следващият американец, за когото трябва да внимавате“.
Преходът от колежанския тенис към професионалните турнири никога не е бил по-жизнеспособен. Според сайта collegetennisranks.com 14 от настоящите топ 100 на ATP имат някакъв опит в NCAA, най-вече № 17 Бен Шелтън (Флорида), № 18 Камерън Нори (TCU) и № 34 Крис Юбенкс (Georgia Tech). От страна на WTA Диана Шнайдер (NC State) навлезе в Топ 100 – и ще остане там с години – докато Ема Наваро (Virginia) бързо върви по стъпките на бившата си колежка от Кавала Даниел Колинс.
Стърнс, звезда от университета в Тексас, ще бъде следващият успешен възпитаник на най-високото ниво на спорта. Тя започна 2023 г. с класиране малко извън Топ 200 и я завърши точно в Топ 50. Защо? Играта ѝ в големите турнири. На „Ролан Гарос“ тя победи 17-ата поставена бивша шампионка Йелена Остапенко във втория кръг. Да, тя загуби откриващия си мач на Уимбълдън – от бъдещата шампионка. На Откритото първенство на САЩ тя не загуби сет в три кръга – включително с 6:3, 6:0 срещу силно представящата се Клара Таусон – и за първи път достигна до 16-ия кръг на турнир от Шлема.
„Поставих си малко цели в ранглистата и продължавам да ги надминавам, така че трябва да си поставям нови, което е страхотно“, каза Стърнс след победата си в третия кръг в Ню Йорк. „Винаги съм имала тази сурова сила и добра техника.“
Стърнс достигна и до финал на WTA 250 на глина в Богота – впечатляващо за човек, чиято любима настилка е твърдата. С ранкинг, който ще я допусне до основните турнири от самото начало, Стърнс едва сега започва да използва потенциала си. Що се отнася до акциите на играчите, тя е много добра инвестиция.
ДАВИД КЕЙН: Людмила Самсонова е най-добрият играч, за когото никой не говори. Докато специалистите с право се фокусират върху бурно развиващото се съперничество между Ига Свитек и Арина Сабаленка, Самсонова все още е най-ясната кандидатка да разтърси нещата на върха на женската игра. Ако силовият тенис е спектър, то Сабаленка се намира в единия край с тежките си, преувеличени удари по земя, а Елена Рибакина – в другия с по-простата си, лазерна прецизност. Самсонова е истински неутрален играч, способен да генерира плашеща тежест на ударите с безупречна техника и лесна атлетичност.
Сякаш чакахме историята на Самсонова да започне, откакто тя изглеждаше готова да изпрати Серена Уилямс в пенсия на US Open през 2022 г. Меко говорещата рускиня със силни италиански корени грееше при мисълта, че ще играе с 22-кратната мейджър шампионка на родния ѝ корт. Но вместо това Уилямс излезе пред Айла Томлянович, която подкрепи заглавието с решителна победа над Самсонова на тихия стадион „Луис Армстронг“.
Самсонова продължи да се изявява като заплаха на твърди кортове и през изминалото лято, когато достигна първия си финал на WTA 1000 в Канада, но отново бе надвита на Армстронг срещу Мадисън Кийс на US Open. Завършвайки годината с втори голям финал в Пекин, тя е в отлична позиция да пробие през 2024 г. на настилка, която би трябвало да ѝ подхожда.