В днешно време те растат бързо и никой не е по-бърз от Коко Гауф.
В началото на юли тя беше разколебана тенис тийнейджърка, която може би се насочваше към пустинята на спорта и се опитваше да си отговори на въпросите как някой, който някога е изглеждал толкова ранобуден, толкова предопределен за величие, все още чака своя голям момент.
През септември тя е финалистка на Откритото първенство на САЩ, атрактивната звезда на домашния си турнир от Големия шлем и новото лице на спорта в Америка.
Гауф, 19-годишното дете-чудо от парещата Южна Флорида, победи Каролина Мухова от Чехия с 6:4, 7:5, за да достигне първия си финал на сингъл на Откритото първенство на САЩ в топлата и тежка четвъртък вечер на стадион „Артър Аш“. Гауф беше подложена на изпитание както никога досега от играта на Мучова на всички кортове и от най-странната атмосфера, но в крайна сметка нощта премина в нейна полза пред публиката, която я подкрепяше отново и отново по пътя.
„Някои от тези точки бяха толкова силни, че не знам дали ушите ми ще са наред“, каза тя в интервюто си на корта.
На финала Гауф ще се изправи срещу Арина Сабаленка от Беларус. Сабаленка, която ще стане номер 1 в света след излизането на новата ранглиста през следващата седмица, спечели мястото си в трисетов сблъсък с Мадисън Кийс – 0:6, 7:6 (1), 7:6 (10:5), който се проточи почти до 1:00 ч. след полунощ.Кийс сервираше за мача при 5:4 във втория сет и имаше пробив в средата на третия. Но тя не успя да преодолее финалната линия, за да се класира на финала, тъй като силната игра на Сабаленка, изпълнена с грешки, се оказа достатъчна.
„Удивителен играч“, каза Сабаленка за Гауф. „Ще се боря за всяка точка.“
Гауф контролираше мача си, когато климатичен протест в началото на втория сет предизвика близо 50-минутно забавяне. Полицейското управление на Ню Йорк и служителите по сигурността се мъчеха да отстранят протестиращите, един от които беше използвал лепило, за да залепи краката си за бетона на горното ниво на стадиона.
В момента на прекъсването Гауф водеше с 6:4, 1:0 и играеше толкова добре, колкото беше необходимо, за да се възползва от привидно стегнатата Мухова, която играеше с черен компресиращ ръкав, покриващ дясната ѝ ръка от бицепса до китката, и, по думите ѝ, с тиксо под ръкава.
По време на забавянето Гауф и Мучова се отправиха извън корта и се опитаха да останат отпуснати в съблекалнята и зоната за загряване. Мучова си направи масаж и потича леко в коридора пред съблекалнята. Гауф, привидно отпуснат, се запъти към работник от Тенис асоциацията на Съединените щати и се наведе да види снимките на протестиращите, които се разпространяват в социалните мрежи.
По-късно тя каза, че се е събудила в четвъртък сутринта с мисълта, че може да избухне протест срещу климата, както се случи на Откритото първенство на Франция през 2022 г. и на Уимбълдън тази година.
Може би това е било предчувствие. Може би е било подготовка от страна на играч с репутация на човек, който винаги си пише домашното. Тя получи дипломата си навреме през пролетта на миналата година, въпреки че прекара всичките си години в гимназията в професионалния тур. Заедно със семейството си отпразнува в Париж, след което спечели шест мача на Откритото първенство на Франция, преди да загуби от световната номер 1 Ига Свитек на финала в ден, в който по думите ѝ моментът я е смазал.
Закъснението в четвъртък изкара рано сока от тълпата от близо 24 000 фенове, които бяха дошли готови да отпразнуват новата американска кралица на тениса, година след като гледаха как Серена Уилямс изиграва последния си мач, с което ознаменува края на една ера за американския тенис.
През последните четири години Гауф се превърна в най-вероятната кандидатка да запълни празнината, като изгря на „Уимбълдън“, когато беше на 15 години, а миналата година направи своя пробив на Откритото първенство на Франция. Оттогава насам обаче напредъкът ѝ сякаш се забави, особено на големите сцени, и тя все още не е преминала четвъртфиналите на Откритото първенство на САЩ – турнирът, в който светлината на прожекторите я осветява по-ярко, отколкото където и да било другаде.
„Забавлявам се много повече, отколкото преди три години“, каза тя.
Преди два месеца тази поредица и шампионската титла, която сега е на един мач разстояние, не изглеждаха възможни, но в четвъртък вечерта Гауф показа всички причини, поради които изведнъж е възможно. Тя отдавна разполага с толкова много от инструментите, необходими за присъединяване към елита на спорта – опасен сервис, твърд като нокти бекхенд и скорост и атлетизъм, които се комбинират за най-доброто покритие на корта в женската игра.
През последните пет седмици тя се научи как да използва тези инструменти, стабилизирайки нестабилния си форхенд, който беше нейна враждебност. Срещу Мучова тя смесваше силови форхенди с лупинги, забиваше сервиси, а също така вкарваше някои в ъглите. Тя режеше бекхенди и нападаше мрежата. Поемаше контрола върху точките и се събираше с Мухова, докато чешката звезда не ги пропиляваше. Първата си точка в мача тя получи с пернишки дроп шот.
„Тя се движи добре, наистина успява да върне тази допълнителна точка“, каза Мухова за Гауф. „Така че трябва да си концентрирана и да завършваш точките. Трябва да си наистина там, на корта, и след това да видиш къде тича тя. Трябва да мислиш къде да поставиш топката, за да я завършиш на мрежата или да се опиташ да я изиграеш по-рано“.
Гауф се разколеба в средата на първия сет, като загуби три поредни гейма, след като поведе с 5:1, когато Мухова започна да удря в аут и притисна Гауф на петите си. Гауф отново загуби подаването си, докато се опитваше да затвори мача при 5:3 във втория.
Това отне още три гейма; още едно пробиване на подаването на Мухова; още пет мачбола; почти безкрайно, предпоследно, разкъсващо белите дробове, 40-минутно рали, изпълнено с множество удари, нанесени на сантиметри от мрежата; и лунни топки, които плуваха на 10 метра над нея.
Гауф имаше предчувствия както преди, така и в средата на тази маратонска точка. Тя каза, че е знаела, че подобна точка предстои, и е знаела, че има и краката, и белите дробове за нея, и че това е било просто въпрос на търпение. Докато топките летяха напред-назад, тя започна да си мисли, че тази точка ще промени мача и ако успее да я спечели, Мухова няма да може да издържи още едно дълго изпитание при следващата точка.
„Тя определено щеше да отиде на уинър или да пропусне“, каза тя. „Така и стана.“
Гауф отблъсна последния остър сервис на Мухова и се задържа, докато последният бекхенд не отлетя дълго.
Ню Йорк беше неин още от първия й мач в турнира, а сега тази вечер и мястото на финала също бяха нейни.