Наоми Осака се наслади на нов етап от завръщането си от отпуск по майчинство, като разстрои №14 Людмила Самсонова със 7:5, 6:3, за да достигне до третия кръг на BNP Paribas Open за първи път от 2019 г. и да запише първата си победа в Топ 20 от 2022 г. насам.
„Знам, че през кариерата си направих няколко неща, които бих нарекла болки в израстването, но ви благодаря, че ме подкрепихте и ме оставихте да порасна в собственото си време“, каза Осака на корта, поздравявайки публиката. „Наистина е хубаво да се върна.“
Шампионка в тенис градината на Индиън Уелс през 2018 г., бившата номер 1 в света запази шансовете си за сблъсък в четвърти кръг на „пуканките“ с действащата шампионка от Откритото първенство на САЩ Коко Гауф, която също се класира за 32-ия кръг по-рано в събота.
Осака пропусна да играе в Индиън Уелс през 2023 г., тъй като беше извън тура и се подготвяше да посрещне дъщеря си Шай, а през 2022 г. претърпя разочароващо отпадане от турнира, когато се справи с хейтър в пряка среща с Вероника Кудерметова.
Завръщането ѝ в калифорнийската пустиня досега беше далеч по-положително, като публиката прегърна Осака чрез решителните победи над Ерани, а сега и над Самсонова, отстранявайки по-високопоставената си съперничка за един час и 37 минути на корт „Стадион 2“.
„Просто съм много развълнувана да видя Шай след това. По време на мача си мислех колко много искам да спечеля, защото тя наистина го обича тук“, обясни Осака. „И така, коя съм аз, че да я лиша от пустинята?“
През 2023 г. Самсонова се радваше на силни резултати на няколко големи турнира на твърди кортове, като на два пъти завърши на второ място на WTA 1000 турнирите в Монреал и Пекин, но претърпя бавен старт на сезона си, когато направи 0-3 през австралийското лято.
Последваха по-обещаващи резултати в Близкия изток, включително достигане до полуфиналите на Mubadala Abu Dhabi Open, но голямата рускиня бе надвита от Осака още от самото начало, изоставайки с 4-1.
Осака се отърси от затруднението, в което загуби четири поредни гейма, за да пробие Самсонова, когато сервираше за сета, като спечели последните три гейма и нанесе яростен бекхенд по линията на сет пойнт, за да върне мача в свои ръце.
Самсонова проби през впечатляващата защита на Осака – нещо, което изненада дори нея – и спаси първия брейкпойнт във втория сет, но Осака продължи да се бори и допусна решаваща грешка, за да спечели сет и пробив за радост на публиката.
Преодолявайки поредния наплив на Самсонова, Осака се справи с трудния седми гейм и спаси точка за пробив, за да задържи преднината си. Сервирайки за мача, тя спаси още един брейкпойнт с ас и реализира втория си мачпойнт при последната грешка на Самсонова.
„Просто се наслаждавам на момента“, каза Осака. „Оценявам толкова много самото излизане на корта всеки път. Знам, че животът на един спортист не е толкова дълъг и ми трябваше да се оттегля, за да осъзная това. Толкова съм благодарна всеки път, когато мога да изляза на корта здрава.“
Следващата тенисистка за Осака е бившата полуфиналистка от Откритото първенство на Австралия Елизе Мертенс, с която тя за последно игра на Откритото първенство на Маями през 2021 г. (победа в директен сет).