В преследване на втора титла от мейджър турнири и ранглиста номер 1, Сабаленка преодоля Пана Удварди при първото си излизане на Централния корт от 2021 г. насам.
На човек би му било простено да забрави, че на корта е имало двама души по време на мача на Арина Сабаленка от първия кръг на „Уимбълдън“, тъй като дори очите, които не бяха инстинктивно насочени към поставената под номер 2, трудно откъсваха поглед от нейното женско шоу и 62-минутното събаряне на унгарката Пана Удварди.
Като за начало, това беше първото й участие в „Ол Ингланд Клъб“ след малкото поражение на полуфинала през 2021 г., което по онова време беше най-добрият мейджър резултат в младата й кариера. 25-годишната тенисистка привидно изживя няколко живота през следващите 24 месеца – от мъчително публичната битка със сервизния ипс до възстановяването на самата биомеханика на удара навреме, за да спечели първата си голяма титла на Откритото първенство на Австралия през 2023 г.
Междувременно ѝ беше забранено да се състезава на Уимбълдън – заедно с останалите граждани на Беларус и Русия в отговор на нахлуването на правителствата им в Украйна.
Сабаленка е притискана многократно за мнението си относно войната и след като изказа пълно и ясно осъждане – както на Ролан Гарос, така и в документалния филм Break Point на Netflix – предпочете да не коментира повече на Уимбълдън, където журналистическият интерес към темата несъмнено е най-голям.
„Няма да говоря за политика“, каза тя, за да открие пресконференцията си преди турнира. „Тук съм, за да говоря само за тенис. Моля, уважавайте това. Ако имате някакви политически въпроси, можете да ги зададете на WTA или на турнира. Те могат да ви изпратят стенограмата с моите отговори от предишните турнири“.
Мачът ѝ срещу Удварди направи много, за да поддържа разговора не само за тениса, но и за значителните ѝ шансове да напусне SW19 с втора мейджър титла – и с ранг № 1 в ръка. Докато последното може да зависи от това как ще се справи главната ѝ съперничка Ига Свитек, първото изглежда изцяло под неин контрол.
„Предпочитам да покажа най-високото си ниво още от първия мач, за да имам повече енергия в последните етапи на турнира“, каза тя, след като отстрани Удварди с 6-3, 6-1.
„Разбира се, искам да кажа, че можеш да напредваш в играта си всеки мач, който играеш, като например да се адаптираш малко към условията. Искам да кажа, че искам да напредвам с всеки мач, но в същото време искам да започна на високо ниво още от първия мач.“
От първата до последната топка Сабаленка играеше изцяло в атака, а големите й удари намираха още по-големи цели под покрива на Централния корт, като спечели 29 уинъра срещу 19 непредизвикани грешки и 33 от 43-те точки, изиграни на сервис. Сабаленка беше толкова уверена и спокойна, че дори опита туинер, който се хареса на публиката, ако не се окажеше недостатъчно използвана част от нейния високооктанов арсенал.
„Не осъзнавах колко много ми липсва това място, докато не изиграх мача си“, каза тя под бурните аплодисменти по време на интервюто си на корта.
„Винаги се наслаждавам на играта си тук, на Уимбълдън, наслаждавам се на атмосферата“, добави тя в пресата. „Миналата година беше наистина труден период за мен. Просто бях супер щастлива да бъда тук тази година. Оттогава наистина се наслаждавам на всяка секунда днес на корта.“
Въпреки че дъждът задържа по-голямата част от тенисистките на леда за втори пореден ден, условията на закрито дават на Сабаленка възможност да бъде напълно в стихията си и да изпревари всички – въпреки сложния жребий, включващ бившата четвъртфиналистка Камила Джорджи и поставената под № 16 Каролина Мухова, която шокира Сабаленка от мачбол на полуфинала на „Ролан Гарос“ едва миналия месец.
„Това беше наистина труден, тежък край на турнира“, разсъждаваше тя през уикенда. „Бях наистина разочарована от тази загуба. Но след това говорихме с моя екип. Това беше добър урок за мен.“
Там, където тревата на „Уимбълдън“ все още може да неутрализира тежкия топспин на първата ракета Свилек и почти изпрати защитаващата титлата си Елена Рибакина да се препъне в турнира, Сабаленка изглежда готова да даде някои свои уроци, прилагайки план за игра, който ще продължи да привлича вниманието с напредването на две седмици.