„Не мога да лъжа себе си“, заяви Рафаел Надал за решението си да се откаже от участие в Индиън Уелс в сряда вечерта.
Той беше пристигнал по-рано, за да се опита да бъде готов, и дори изигра демонстративен мач с Карлос Алкарас през уикенда. Но 37-годишният Надал не можа да преодолее навреме последната си травма в бедрото, за да се състезава истински.
Засега (евентуалното) прощално турне на Рафа през 2024 г. се оказва късо откъм сбогувания. След като изигра три мача в Бризбейн и разкъса мускул на бедрото при това, той трябваше да се откаже от Откритото първенство на Австралия, където е двукратен шампион. Сега се оттегли и от Индиън Уелс, където е трикратен победител.
И двете трябва да са болезнени – Australian Open, защото е мейджър, и Индиън Уелс, защото винаги е бил специално място за Рафа. Ако Париж е мястото, където той обикновено достига върховата си форма, то калифорнийската пустиня е мястото, където той достигна върховия баланс между работата и личния живот. Той обичаше легендарните местни игрища за голф почти толкова, колкото и бавните им твърди кортове, и беше ежегоден гост на собственика на турнира Лари Елисън. Понякога си мислех, че основната причина милиардерът да купи и задържи събитието е, за да има възможност да общува с Рафа.
„Всички знаят колко много обичам това място и колко много обичам да играя тук“, написа Надал с необичайна прямота в социалните мрежи вчера.
Преди две десетилетия темпото на настилката помогна на младия Рафа да направи прехода от глина към твърди кортове. Неведнъж той излизаше от сухия период, за да спечели титлата на BNP Paribas Open/Pacific Life Open. През 2007 г. той победи Новак Джокович на финала, за да сложи край на една мини криза. През 2013 г. се завръща след дълго прекъсване заради контузия, за да отстрани Хуан Мартин дел Потро в един отличен финал. Преди две години оцелява на полуфинала при Алкарас и вятъра – само за да получи нова контузия на едно от ребрата си. През този сезон обаче, на 37 години, дори балсамираната, успокояваща атмосфера на Южна Калифорния не можа да го спаси.
Индиън Уелс, с достъпните си тренировъчни кортове, беше добро място за феновете да зърнат Рафа с леко свалена защита. Тони Надал, неговият старши треньор, който му поставяше задачи, никога не пътуваше, така че всички в лагера му бяха малко по-спокойни. В същото време това сякаш улесни по-задълбочените технически дискусии с Франсиско Ройг, втория му треньор. Ройг и Рафа обсъждаха тънкостите на ъгъла на ръката на форхенда му в продължение на 10 или 20 минути, докато стотици хора наблюдаваха тихо от трибуните на тренировъчния корт. Започнах да разбирам силата на концентрацията на Надал, докато го гледах как напълно блокира всички фенове, които го заобикаляха по време на тренировките му в Индиън Уелс. Сред морето от хора той наистина изглеждаше сам с тенис топката.
Индиън Уелс, където играчите и медиите споделят една трапезария, а пресконференциите не са толкова напрегнати, също беше добро място за репортера да зърне Рафа.
През 2009 г., малко преди да играе на финала срещу Анди Мъри, видях Рафа с още един човек от екипа му да гледа голф по телевизията, докато обядваха. Надал беше погълнат: Когато нечий чип-шот попадна в пясъчен капан, той издаде звук „Дох!“ и сведе глава в знак на съчувствие. След това, около час по-късно, той излезе и победи Мъри в директен сет.
Голфът също беше често срещана тема по време на пресконференциите на Рафа там. През 2007 г. го попитаха как е играл.
Той не е от Калифорния, но се вписва идеално.
„Ами, първият ден, катастрофа“, отговори той без колебание. „Вторият ден, вероятно много лош, а на третия ден играх по-добре. Мога да играя четири последователни часа спокойно, така че това е добре. Това е добре за мислене и за малко прекъсване на връзката.“
„Утре ще се подобря.“
Оптимистичен, но честен – това е Рафа накратко, тогава и сега.
Две години по-късно, след като спечели титлата, Надал се появи в стаята за интервюта и ядеше бисквитка. Когато го попитаха за това, той каза, че обича да яде каквото си поиска. Кои бяхме ние, за да спорим? Това беше Рафа, когото успяхме да видим в Индиън Уелс – нормалният човек под суперзвездата. Той не е от Калифорния, но се вписва идеално. Можем само да се надяваме, че ще го видим отново там.