Рафаел Надал се завърна триумфално на турнира Mutua Madrid Open, побеждавайки Дарвин Бланш с 6:1, 6:0 за втората си победа от януари насам.
22-кратният шампион от Големия шлем усилено намекваше, че 2024 г. ще бъде последният му сезон в тура, но разкъсване на мускул, получено на Brisbane International, го извади от Australian Open и BNP Paribas Open, като го остави настрана до миналата седмица, когато се състезава на Barcelona Open Banc Sabadell.
Отърсвайки се от загубата във втория кръг от Алекс де Минаур в Барселона, Надал премина леко през 16-годишния си съперник, който е роден повече от две години след като Надал спечели първата си титла от Големия шлем, за да си осигури реванш с австралиеца за 63 минути на стадион „Маноло Сантана“.
Бланш, левичар, роден във Флорида, който е партньор на Карлос Алкарас, където двамата тренират в Академията „Хуан Карлос Фереро“, стана вторият най-млад играч в историята на ATP, спечелил точка за ранглистата, когато на 14 години и пет месеца спечели мач от М15 на ITF през 2022 г. Миналия месец той дебютира в основната схема на ATP на Miami Open – където загуби в първия кръг от Томаш Мачак – и получи „уайлд кард“ в жребия за мъжкия сингъл в Мадрид, като стана популярен с това, че сподели изненадата си, че е изтеглил Надал за свой съперник в първия кръг.
Шокът едва беше отминал, когато американският тийнейджър излезе на корта срещу Надал, който е печелил титлата в Мадрид пет пъти през 20-те си години в тура. От своя страна Надал изглеждаше необезпокояван от перспективата да се изправи срещу съперник, който е на повече от половината от възрастта му, и бързо поведе с 3:0. Макар че Бланш успя да се върне в мача с едно задържане, Надал продължи да върви към победата без прекъсване, като спечели първия сет за 28 минути и постигна троен пробив във втория.
Със съпругата и детето си, които го наблюдаваха от трибуните, Надал показа най-добрите си качества, когато поведе с 5:0 и стигна до мачбол от 15:30. Бланш спаси един, но Надал бързо спечели втори от бекхенд с плонж в мрежата. Този път 37-годишният тенисист не сбърка, спечели сервис уинър и си осигури победата със загубен само един гейм.
Във втория кръг Надал ще бъде чакан от десетия поставен Де Минаур, който получи пропуск и постигна победа над испанеца само миналата седмица в Барселона.