За кратък период от време в четвъртък Рафаел Надал изглеждаше като уморен 37-годишен играч, който е пред пенсия.
Трудно успявайки да се справи с ударите си от двете страни, допускайки необичайно голям брой непредизвикани грешки и неспособен да се задържи в ралитата, Надал загуби първия сет в мача си от първия кръг на Откритото първенство на Италия срещу белгийския квалификант Зизу Бергс.
След това се появи версията на Надал, който се бие с юмруци, почти не може да бъде победен на глина, 22-кратен шампион от Големия шлем, и испанецът се пребори за победа с 4-6, 6-3, 6-4 пред възхитената публика в този вероятно последен турнир във Форо Италико.
Надал изигра едва 10-ия си мач тази година, след като пропусна почти цялата 2023 г. с травма в бедрото, която наложи операция. Той се надява да бъде конкурентен за последен път на „Ролан Гарос“, където е рекордният 14-кратен шампион.
„Това не беше най-добрият ми мач. Без съмнение тренирах по-добре от начина, по който играх днес. Но намерих начин да спечеля“, заяви Надал. „Играта ми е по-непредсказуема от преди. През последните две години не играх много тенис. Така че съм горе-долу в подем, нагоре-надолу, но мисля, че мога да се справям много по-добре от това, което направих днес“.
Рим, където той е рекорден 10-кратен шампион, е последният голям загряващ турнир за Надал преди началото на „Ролан Гарос“ на 26 май.
Надал отбеляза, че след като е преодолял проблемите си с бедрото и корема, е настъпил моментът „да докажа на себе си дали съм в състояние да изтласкам тялото си до предела, който трябва да изтласкам, за да се почувствам готов за това, което предстои“.
„Не говоря само за Ролан Гарос. Говоря за следващия мач. Трябва да загубя този страх“, каза Надал. „Мачове като днешния помагат. В някои моменти се движех по-бързо. В някои моменти не. Трябва да свикна с това, да поемам този риск… Чувствам се по-подготвен да опитам, отколкото преди.“
По време на 70-ата му победа в италианската столица публиката на „Кампо Сентрале“ серенадира Надал със скандирания на: „Оле, Оле, Оле, На-дал, На-дал.“
„Винаги съм бил емоционален да играя тук, подобни събития са най-важните в моята тенис кариера“, каза Надал. „Публиката винаги е била невероятна с мен, подкрепяла ме е от началото на моята тенис кариера. Затова съм изключително развълнуван, че ще мога да играя още веднъж тук.“
Надал бе загубил в четвъртия кръг на Откритото първенство на Мадрид от 31-ия в света Иржи Лехека в директен сблъсък. Но той никога не е губил последователни мачове на клей през цялата си кариера и сега тази впечатляваща статистика остава непокътната по време на това, което той посочи като свой последен сезон в тура.
Надал започна ударно, пускайки форхенд-уинър със скорост 95 мили в час (153 км/ч), за да постигне ранен пробив и да поведе с 3:1 в първия сет. Но той върна пробива още в следващия гейм, когато пропусна три слаби удара по земя в мрежата.
След това при 4:4 Надал направи две двойни грешки и отново бе пробит, за да даде на 108-ия в света Бергс преднина от 5:4 и възможност да сервира за сета.
В първия сет Надал допусна 16 непредизвикани грешки срещу 10 на Бергс.
По време на първия гейм на втория сет мачът беше прекъснат за кратко, когато зрител на трибуните се нуждаеше от медицинска помощ. Това позволи на Надал да разговаря с треньора си Карлос Моя.
След 10-минутното прекъсване на играта Надал поведе с 3:0 във втория сет, като увеличи силата на ударите си и стана по-агресивен.
По време на третия сет Надал успя да спечели точка, след като падна на червената глина, като бързо се изправи, за да поднови ралито, и след това показа деликатен дроп-шот уинър. След това изстреля форхенд-уинър през корта, за да пробие за 3:1, и отприщи двойна юмручна помпа.
Имаше и още юмручни удари, когато Надал се съвзе от 0-40 на подаването си, за да задържи преднината си за 4-2 в третата част.
Майката и сестрата на Надал, които седяха зад корта, крещяха окуражително, а 1-годишният му син също беше отстрани на корта – седнал в скута на бащата на Надал.
Сега семейство Надал може да очаква мач от втория кръг със седмия поставен Хуберт Хуркач. Най-добре поставеният Новак Джокович е в противоположната страна на жребия, а вторият поставен Яник Синер и третият Карлос Алкарас се оттеглиха заради контузии.
В другите мачове сръбският квалификант Хамад Меджедович победи Алексей Попирин с 6:3, 6:2; Тиаго Себот Уайлд победи френския квалификант Грегоар Барер с 6:4, 6:2; а Доминик Кепфер елиминира Андреа Вавасори с 6:4, 6:3.
При жените най-високопоставената Ига Свитек разгроми американската квалификантка Бернарда Пера с 6-0, 6-2, а третата в схемата Коко Гауф се класира напред с победа над Магдалена Фрех с 6-3, 6-3.
Две бивши водачки в ранглистата записаха победи над поставени състезателки. Наоми Осака победи 19-ата поставена Марта Костюк с 6:3, 6:2 в мач, който беше прекъснат за около час заради дъжд, а Анжелик Кербер отстрани 17-ата поставена Вероника Кудерметова с 6:3, 6:0.