афаел Надал се върна в турнира Internazional BNL d’Italia, като се върна след един загубен сет, за да победи Зизу Бергс с 4:6, 6:3, 6:4, да запише 70-ата си победа в Рим и да си осигури интригуващ сблъсък във втория кръг с поставения под номер 7 Хуберт Хуркач.
Десеткратният шампион, който никога не е губил два поредни мача на клей, се отърси от бавното начало, за да открие най-добрия си тенис и да зарадва публиката на Кампо Централе, като надви белгийския квалификант за два часа и 53 минути.
„Е, днес не беше добър мач за мен“, каза Надал след мача. „Искам да кажа, че не играх по начина, по който наистина смятам, че мога да играя и трябва да играя. Успях да намеря начин да спечеля и това ми дава шанс да играя отново след два дни, за да покажа най-вече на себе си, че мога да го направя много по-добре от днес. Това е усещането, което имам по време на тренировъчните си сесии.
„Разбира се, подобрението, то е важно, защото най-голямото подобрение е, че все още играя. Това е най-голямото и най-важното нещо за мен.“
Надал пристигна във Форо Италико в разгара на това, което по всичко личи, че е прощалното му турне в тениса, след като пропусна по-голямата част от последните 18 месеца поради различни контузии. Преди това 22-кратният шампион от Големия шлем предположи, че е малко вероятно да играе след „Ролан Гарос“ или Летните олимпийски игри в Париж, но наскоро обяви, че ще участва на Laver Cup през септември 2024 г. – същото събитие, на което Роджър Федерер изигра последния си мач през 2022 г.
Малцина знаеха какво да очакват от испанеца навлизайки в този сезон на клей кортове, след като той се оттегли от турнирите от сериите Мастърс 1000 BNP Paribas Open и Rolex Monte-Carlo Masters. Завръщането му в игра на Barcelona Open Banc Sabadell завърши във втория кръг с пряка загуба от Алекс де Минаур, но бившият номер 1 в света показа проблясъци на най-добрата си форма на Mutua Madrid Open, където отмъсти за поражението от Де Минаур по пътя към четвъртия кръг.
Надал говори откровено за предизвикателствата, свързани с подготовката за турнири на 37 години, но въпреки това се чувства оптимистично за формата си преди първия кръг в Рим.
„Линията върви нагоре, без съмнение“, потвърди Надал за напредъка си по време на интервюто си в Деня за медиите в сряда. „Така че да, искам да кажа, че съм щастлив, че днес съм там, където съм, защото преди един месец за мен беше почти невъзможно да си помисля, че ще мога да играя в Барселона, след това в Мадрид, а сега съм тук, в Рим.“
Все пак непоставеният бивш шампион се озова срещу съперник с много инерция в лицето на Бергс, който не само спечели два мача, за да се класира, но и се радваше на успешен престой в ITF Challenger тура, достигайки до финал в Сарасота и спечелвайки титла в Талахаси.
24-годишният белгиец достигна връхната си точка в класацията на АТП миналия месец, но игра далеч по-добре от най-доброто си класиране, след като в четвъртък изостана с ранен брейк от Надал, спечелвайки пет от следващите шест гейма, докато Надал се бореше с диапазона си и допусна 16 непредизвикани грешки. Три двойни грешки помогнаха на Бергс да върне пробива и някои силни сервиси на квалификанта му помогнаха да вземе първия сет за 47 минути.
Надал започна втория сет с подобна преднина, но този път удържа опитите на Бергс да върне пробива и упражни натиск, за да наложи трети сет.
Бергс продължаваше да се бори, докато Надал сервираше за втория сет, продължил 62 минути, но Надал беше този, който изправи публиката на крака, като спаси точка за пробив и изравни резултата със зловещ форхенд уинър от вътрешната страна – неговият 12-и в мача.
Надал запази тази инерция в началото на решаващия сет, като направи невероятна точка за спиране на подаването и диктуваше играта с форхенда си като в старите времена, за да пробие Бергс в третия гейм. Тъкмо когато заплашваше да избяга напълно от мача, срещата претърпя нов драматичен обрат, когато Бергс не допусна двоен пробив и поведе с 0-40 при подаването на Надал.
Намирайки се на ръба на загубата на преднината си, Надал спечели следващите пет точки, за да се задържи, а в следващия гейм се измъкна от изоставане от 0-30 и се изправи на ръба на победата.
Сервирайки за мача, Надал започна със силен овърхед и с ас стигна до два мачбола. Той се нуждаеше само от един, за да преодолее финалната линия за малко под три часа.
В следващия кръг го очаква седмият поставен Хуркач, който получи пропуск през първия кръг; двамата ще се изправят за първи път.