Тунелът, по който играчите влизат в „Род Лейвър Арена“, е осеян с имена и лица на минали шампиони от Откритото първенство на Австралия. Когато Наоми Осака премина през този тунел за първи път от две години насам в понеделник вечерта, тя протегна ръка и докосна собственото си име – ритуал за късмет от дните на славата ѝ под покрива. Двукратната победителка в турнира, която отсъстваше от играта в продължение на 15 месеца, може би искаше да си припомни коя точно е и колко добре може да играе този спорт.
Оказа се, че публиката в препълнения стадион е готова да помогне. Притежателите на билети за вечерната сесия често се отдалечават след края на първия мач от програмата, но този път останаха и масово аплодираха късния дебют на Осака срещу Каролина Гарсия. Дали Осака ги чу или не, е друг въпрос; тя излезе със слушалки на ушите и с несигурно изражение на лицето.
По ирония на съдбата, усмихнатата Гарсия, която пристигна само под няколко сърдечни възгласа от френския фенски сектор на един ред, сякаш се наслади повече на момента. През 15-годишната си кариера Гарсия никога не беше насрочвана за втори път през нощта; това не е място, което всеки играч обича, но тя прие редкия шанс да играе на главното състезание, което целият свят щеше да гледа.
„Играя тенис за такива мачове“, каза Гарсия. „Победа или загуба, исках да се забавлявам и да го изживея максимално.“
Контрастното поведение на играчите се прояви в играта им. Гарсия беше активна, а Осака – реактивна. Гарсия влезе с план – да запълни основната линия, да атакува връщането, да нанесе първия удар – и се придържаше към него. Осака, която обикновено е една от най-мощните нападателки в WTA, така и не намери начин да наложи волята си в играта. В средата на втория сет тя все още тренираше бекхенд замаха си между точките, опитвайки се да се подготви по-бързо.