Новак Джокович се чувстваше притеснен, докато се готвеше да се качи на дългия полет до Австралия заедно с отбора си в края на декември 2022 г. Той не беше сигурен как ще бъде приет от другата страна и дали изобщо ще бъде допуснат в Австралия, след като беше задържан и след това депортиран през януари предишната година заради отказа си да се ваксинира за COVID-19.
„Е, аз някак си се шегувах с моя екип, надявайки се, че този път ще мога да вляза в Австралия“, каза Джокович преди около 12 месеца, малко след като пристигна в Оз без инцидент – все още неваксиниран, но предпазлив от приема, който може да получи, и горчиво оплакващ се, че е бил изкаран „злодеят на света“.
Сръбската звезда не трябваше да се притеснява.
Австралийците промиха колективния си хард диск и до голяма степен приеха Джокович наново, когато той премина през жребия в Аделаида, а след това си проправи път към 22-рата си титла на сингъл от Големия шлем в Мелбърн – решаваща победа, която го изравни с Рафаел Надал в класацията за най-добър тенисист. Окуражен от този впечатляващ отскок, Джокович спечели още два Големи шлема през 2023 г. Ако спечели отново след няколко седмици, Джокович ще задмине Маргарет Корт (също с 24 големи титли на сингъл) и ще стане най-резултатният шампион на сингъл от Големия шлем за всички времена.
С настъпването на новата година Джокович е в прекрасна позиция да изпълни намерението си да продължи да печели титли от Големия шлем. Физическата му форма изглежда не е влошена (въпреки че беше ухапан от проблем с китката при загубата от Алекс де Минаур в края на турнира за Купата на Съединените щати), издръжливостта му заслужава внимание, а решимостта му не е нарушена от триумфа.
„Толкова много го уважавам“, каза Григор Димитров, след като Джокович го победи миналата есен в Париж, за да си осигури рекордната 40-а титла от ATP Masters 1000. „Начинът, по който се състезава на корта, е на съвсем друго ниво.“
И така, какво остава на Джокович да постигне? Като се има предвид, че по незабележими начини той сякаш продължава да става все по-добър и по-добър, какво би могло да се обърка, за да ни приближи с още една стъпка до края на ерата на „Голямата тройка“?
От гледна точка на постиженията, най-разочароващият – и вероятно най-малко забравимият – момент в годината на Джокович трябваше да бъде критичната му загуба в полуфинала за Купа „Дейвис“ от Яник Синер, въпреки че имаше три мачбола. Това е провал, за който Джокович със сигурност ще иска да си отмъсти. Сърбия не е вдигала заветната купа, откакто Джокович изведе състава до победа през 2010 г.
„Това е трудно за преглъщане“, призна Джокович в болезнено откровена оценка, след като Италия си осигури победата и продължи да печели Купа „Дейвис“. „Наистина се опитвах да се надъхам и да се окуража за тази седмица. Знаете, че през целия сезон мислите ми бяха насочени към тази седмица с моя отбор за Купа „Дейвис“.
Но разочарованието на Джокович от Купа „Дейвис“ през 2023 г. все още е малка бира в сравнение с разочарованието, което той преживява през цялата си кариера в олимпийските състезания. Единственият медал, който Джокович е завоювал, е бронз на сингъл, осигурен през 2008 г. Той е претърпял загуби в кръга за медалите от Пабло Кареньо Буста, Александър Зверев и Хуан Мартин дел Потро.
Както много настоящи и бивши звезди могат да потвърдят, Олимпийските игри могат да бъдат ад за елитните играчи. Турнирът се играе набързо в сгъстен период от време, вклинен в претъпкания тенис календар. Той е в сянката на по-традиционните олимпийски събития и е обременен с неудобни квалификационни и форматни протоколи – всичко това създава напрежение и несигурност. Може би най-лошото от всичко, от стратегическа гледна точка за Джокович, е, че мачовете се играят в три сета. Летните игри в Париж през 2024 г. вероятно ще бъдат последният шанс на Джокович да спечели злато на сингъл.
В тура пътят на Джокович прилича повече на трасе с препятствия, отколкото на гладка права линия, каквато някои очакват. Благословия за него е, че няма какво да губи или да доказва. Останалата част от кариерата му е победна обиколка, дори и да не изглежда така с оглед на продължаващия спартански тренировъчен режим, очевидния огън в корема му или най-подценяваната му дарба – радостта, която изпитва от състезанията.
Сега Джокович се нуждае от всяко предимство, което може да събере, защото освен неизбежността на остаряването, той се намира на границата между поколенията. Първоначалната кохорта на „следващото поколение“ (играчи като Даниил Медведев, Стефанос Циципас, Александър Зверев, Денис Шаповалов, Карен Хачанов и други) освежи Топ 10, но не се доближи до създаването на играч с историческо значение (все още).
„Младите момчета не се нахвърлиха върху Голямата тройка, за да ги отстранят от пътя, което е нормалният начин, по който играта винаги се е развивала“, каза ми наскоро анализаторът на Tennis Channel Джими Ариас. „Сякаш тези момчета [Голямата тройка] просто избледняват, не ги побеждават.“
Междувременно нов авангард от талантливи млади играчи оказва сериозен натиск върху реда на играчите. Сред тези свежи претенденти са Sinner, Carlos Alcaraz, Holger Rune, Casper Ruud и Ben Shelton. Това трябва да е източник на мотивация, както и на тревога за Медведев, Зверев и компания, които почти всички са все още едва в средата на 20-те си години. Джокович – или който и да е друг – отписва тази група на свой риск. Талантът в тура се натрупва в задънена улица.
Сегашният статут на Джокович почти предизвиква недоверие, като се има предвид, че стремежът му да надмине съперниците си в голямата надпревара за „коз“ изглеждаше почти обречен, когато бе безцеремонно изхвърлен от US Open 2020 по време на мача си от четвъртия кръг. (Той случайно удари съдията на линията в гърлото с изстреляна топка в пристъп на ярост.) По това време Джокович имаше 17 мейджър титли, три трудни победи зад Рафаел Надал и Роджър Федерер (които пропуснаха американския мейджър заради пандемията през тази година). Изглеждаше, че времето изтича.
„Можете ли да си представите колко важен ще бъде този дефолт, ако Новак не успее да се справи с преследването на най-много титли?“ отбеляза по това време анализаторът на ESPN Люк Йенсен.
Но този фалит се оказа решаващ момент за Джокович. Оттогава насам той е с баланс 65-3 в състезанията от Големия шлем, като има седем титли. През последните три години не успя да стигне до финала само в един мейджър, в който участва. През 2023 г., на 36-годишна възраст, той е 56-7 (27-1 в състезанията от Големия шлем), като печели три мейджъра. Ако това не беше съвсем най-добрата година на Джокович (честта се пада на 2021 г., на косъм), но може би беше най-великата му. През 2023 г. той триумфира и в едно също толкова сложно, макар и по-малко омирово начинание. Изглежда, че най-сетне е спечелил продължилия цяла кариера стремеж към широко възхищение и признание.