След загубата от Арина Сабаленка на полуфинала на Откритото първенство на Австралия в четвъртък със 7:6 (2), 6:4 Коко Гауф започна пресконференцията си с изненадващо твърдение.
„Знаете ли, US Open почувствах, че не беше страхотен мач за мен“, каза тя. „Да, аз спечелих. Мисля, че тази вечер играх по-добре.“
Гауф имаше предвид пробивната си победа над Сабаленка във финала на US Open миналата година. Макар че онази вечер в Ню Йорк беше триумф, който промени живота ѝ, а тази в Мелбърн беше по-слаба в крайна сметка, тя не позволи на разочарованието да ѝ попречи да признае истината за двата мача. Тя не възприемаше този като стъпка назад.
Тя е права. На Откритото първенство на САЩ Гауф не трябваше да прави кой знае какво, за да подтикне Сабаленка към избухване. Този път световната №2 игра според възможностите си. В този смисъл този мач беше по-добър показател за това къде се намира американката с играта си и къде се намира спрямо Сабаленка и другите топ играчи на този етап от кариерата си.
Къде точно се намира тя? Гауф обобщи поражението си по следния начин:
Имах шансове и в двата сета, но тя игра по-добре тази вечер. Чувствах, че съм направила всичко възможно с плана, който имах. Мисля, че всичко се свеждаше до няколко точки, а това е тенисът.
Като се има предвид нивото на играта ѝ в началото, Гауф трябва да се гордее, че изобщо е направила този мач.
Тя загуби първите седем точки, за три минути изоставаше с 2:0 и изоставаше с 2:5. Но Гауф има история, в която се е връщала срещу Сабаленка и я е побърквала с уменията си за ретур, а Сабаленка очевидно помнеше това. При 2:5 Гауф влезе в режим на борба, Сабаленка започна да прекалява с ударите и с емоциите и изведнъж Гауф сервираше за сета при 6:5, 30:0 и следеше всичко, което се намираше пред очите ѝ.
Но точно тогава напрежението се прехвърли отново върху раменете на американката. Не е изненадващо, че точно тогава двата ѝ по-уязвими удара – сервисът и форхендът, отново започнаха да се пропукват. При 30-15 тя нервно намали скоростта на форхенда си и го вкара в мрежата. След като Сабаленка проби, Гауф не направи първи сервис в тайбрека.
Същата схема се запази и във втория сет. Когато Сабаленка сервираше при 3:4, Гауф покачи на 0:30 – и в публиката се разнесе одобрително жужене. Вместо да се срине обаче, Сабаленка решително се пребори и задържа подаването си. При 4:4 Гауф загуби една точка със слаб втори сервис, друга – с неточен форхенд и беше пробита.
„Почистих първия сет, поставих се в позиция да сервирам за сета“, каза Гауф. „Днес не се чувствах така, сякаш съм играл зле. Просто имах чувството, че имаше определени точки, които просто не спечелих.“
„Иска ми се да бях направил повече първи сервиси. Мисля, че това беше разликата.“
Що се отнася до втория ѝ сервис, тя казва, че най-много ѝ вреди не скоростта, а разположението.
„Просто го удрях право в нейния форхенд и така тя знаеше къде отива всеки път“, каза Гауф. „Затова мисля, че искам да работя върху това в бъдеще.“
Като цяло за 12-те си дни в Мелбърн Гауф показа, че спечелването на титла от Големия шлем няма да поправи магически недостатъците в играта ѝ. Сервизът и форхендът ѝ все още идват и си отиват, тя невинаги замахва през тях със свобода и увереност, а когато нещата станат напечени, те също се затягат.
В същото време този турнир показа, че голямата титла на Гауф не е случайност и че извън някой като Сабаленка, изглежда, няма много играчи, които могат да се възползват от слабостите ѝ или да се възползват от лошите ѝ дни. В четвъртфинала си срещу Марта Костюк Гауф играеше така наречената от нея „C-игра“ – особено форхендът ѝ беше навсякъде. Но тя не изгуби хладнокръвието си, нито покер лицето си, не се притесни и в крайна сметка спечели третия сет с 6:0. Дори и в неприятен ден тя успя да спечели четвъртфинал на турнир от Големия шлем с главата, сърцето и краката си. Това е добре да се знае.
Гауф, която имаше шанс да се изкачи до №2 в света на този турнир, също знае, че е на добро място за 19-годишна. Просто понякога трябва да си напомня да гледа на нещата от по-далечна перспектива.
„Склонна съм да бъда строга към себе си, така че чувствам, че днес си казах: „Дано“, каза тя за загубата си от Сабаленка.
След това, няколко секунди по-късно, когато я попитаха дали е постигнала това, което е искала да постигне като тийнейджърка (Гауф ще навърши 20 години през март), тя намери перспектива.
„Наистина се гордея със себе си“, каза тя. „Исках да спечеля турнир от Шлема като тийнейджърка и го направих. Очевидно днес се надявах да спечеля №2 или поне да си дам шанс да спечеля №2. Това не се случи, но се чувствам сякаш съм там, да. Така че се надявам, че оттук нататък мога да вървя само нагоре.“
След този турнир Гауф вече знае мястото си в ранглистата на WTA. Поражението може и да е разочароващо в момента, но ще е полезно занапред. Ако искаш да се изкачиш по-високо, първо трябва да знаеш къде стоиш.