Следващата съперничка на Наоми Осака в завръщането ѝ не е просто квалификантка. Четирикратната шампионка от Големия шлем ще се изправи срещу финалистката от Откритото първенство на Австралия през 2022 г. Даниел Колинс в първия кръг на Mubadala Abu Dhabi Open.
Бившата номер 1 в света Осака участва в третия турнир след едногодишния отпуск по майчинство тази седмица в Близкия изток, където получи „уайлд кард“. Осака се представи 1-2 в Австралия, като загуби от бившата номер 1 Каролина Плишкова и друга бивша тенисистка от Топ 10 – Каролина Гарсия, в първия кръг на Откритото първенство на Австралия. Междувременно Колинс спечели два мача в преки двубои в квалификациите този уикенд, за да си спечели място в основната схема, и бе изтеглена на случаен принцип срещу Осака след приключването на квалификациите в неделя.
След като загуби от Гарсия, Осака потвърди отново амбициите си да играе на пълни обороти през този сезон след раждането на първото си дете, дъщерята Шай, през юли. Седмица по-късно тя прие „уайлд кард“ за турнира в Абу Даби, а на турнира ще играе и на двойки с Онс Джабеур.
„Чувствах, че когато тренирах в Лос Анджелис, наистина се притеснявах, че няма да мога да се справя с нито едно от момичетата, с които играех в мачовете си“, каза Осака в Мелбърн. „Идвайки тук и предполагам, че изиграх три трудни мача, се чувствам положително, че съм способна да играя, че поне съм в състояние да ги предизвикам.
Състезателката в мен е наистина разочарована, че не печеля тези мачове, разбира се. Така че не бих казал, че като че ли това завръщане е такова, каквото си мислех, защото съм достатъчно заблуден, за да мисля, че можех да спечеля турнира. … Мисля, че просто трябва да продължа да живея ден за ден, да тренирам усилено и да изиграя още много мачове, и се надявам, че мечтите ми ще се сбъднат.“
Колинс също имаше новинарско пътуване надолу по света. 30-годишният американец загуби във втория кръг в Мелбърн от световния номер 1 Ига Свитек, въпреки че водеше с 4:1 в третия сет. След това Колинс заяви пред репортери, че 2024 г. ще бъде последният ѝ сезон в тура.
„Чувствам се така, сякаш имах доста добра кариера“, каза бившата номер 7 в света, която сега е под номер 69 в ранглистата. „Със сигурност е имало възходи и падения и мисля, че пътуванията и някои от нещата далеч от корта с графика и всичко това, това е наистина труден спорт.
„Имам и други неща, които бих искала да постигна в живота си извън тениса, и бих искала да мога да разполагам с време, за да мога да го направя.“
Но за Осака няма да стане по-лесно, ако победи Колинс. Победителката ще се изправи срещу поставената под номер 1 Елена Рибакина във втория кръг.